Cet air que je fredonne dans ma tête, ces paroles de l’Opérette « Véronique », me ramènent en 1898 et célèbrent le charme d’un temps déjà révolu, celui de la diligence tirée par les vaillants chevaux qui parcouraient nos routes. Alors, mon imagination vagabonde :
J’entends le hennissement des chevaux, le cliquetis de leurs sabots, le crissement des
jantes de roues sur les routes empierrées et je vois s’éloigner une vieille patache dans un halo de poussière. Elle transporte des gens et un coffre bien fermé où se loge le courrier…

Ce courrier qui, depuis l’Antiquité, a permis aux hommes de communiquer entre eux. Du plus lointain messager jusqu’à notre clic de souris magique en passant par d’autres merveilleuses et géniales trouvailles, les nouvelles ont parcouru le monde. Nos dirigeants ont tous œuvré à leur manière et parce que c’était leur intérêt, pour développer communications et transports. Le réseau routier s’est modernisé au fil des siècles. Dès le XVe siècle, les premières routes de poste jalonnées de relais apparaissent, relais où l’on peut trouver des écuries, des chevaux frais pour poursuivre l’acheminement des lettres et plis, l’hébergement et la restauration des cochers et postillons. Ces relais ne cesseront de se multiplier jusqu’au XIXe siècle ainsi que les malles-poste sillonnant nos chemins en transportant dépêches et passagers.

Mais, en 1825, la première voie ferrée est posée en Angleterre, puis dès 1828 en France, entre Saint Etienne et le port d’Andrezieux sur la Loire.
Rapidement le réseau ferroviaire s’étend et va révolutionner le transport du courrier, car dès l’apparition des premières lignes de chemin de fer un espace est réservé dans les trains au transport de la messagerie et, en 1845, le premier bureau postal « ambulant » est créé.

Le bureau ambulant est un wagon-poste transformé en atelier de tri où les employés
effectuent le tri des dépêches pendant le trajet d’une gare à l’autre afin de rentabiliser le temps mort du transport. Les ambulants se généralisent et se multiplient sur toutes les lignes ferroviaires. Ils disparaîtront vers la fin du XXe siècle, victimes d’une mécanisation de plus en plus performante dans les centres de tri postaux.

Ainsi, l’arrivée du Chemin de fer fait disparaître peu à peu l’ensemble des « malles-poste » et, avec elles, tout le réseau des relais, maîtres de poste, cochers et postillons. Dès 1854 neuf lignes sur rail étaient ouvertes au service des ambulants et cent quinze wagons-poste circulaient en 1875.

Cependant, le rail a ses limites car il n’est pas posé partout et les campagnes éloignées d’une gare doivent être encore desservies par les voitures hippomobiles. Pour faire face à une situation d’isolement, le binôme rail-route voit le jour sous l’autorité du ministère des Transports et des Communications : les sacs postaux arrivant dans une gare sont prélevés dans les ambulants, allèges ou fourgons postaux et sont emmenés à destination dans nos villages les plus reculés par la route, dans des voitures encore tirées par des chevaux : landaus, calèches, gondoles, cabriolets ou diligences et, plus tard, dans des voitures motorisées. Inversement, d’autres sacs en partance des zones rurales sont transportés par la route et
déposés à la station ferroviaire la plus proche, dans les wagons de tri.

C’est dans ce contexte que vont s’inscrire et se dérouler la vie et les activités de mon
grand-père Paulin MICHEL.

Paulin est né à BARRET le BAS en 1867. Il a 15 ans quand son père, l’instituteur du village, décède. Il est le sixième enfant d’une famille qui en comptait dix et le dernier a à peine 3 ans…

J’imagine que cet événement pousse Paulin à trouver très vite un métier. Or, une adjudication est lancée par le service des postes. Son certificat d’aptitude à transporter le public, « police du roulage et des messageries publiques » lui permet de se porter acquéreur pour exploiter la ligne Séderon - Laragne puis Laragne - Sisteron en assurant un service mixte de courrier et de voyageurs.

Ce véhicule très modeste, permettant à Paulin de transporter le courrier et une personne, a sans doute été sa voiture au début de ses activités. C’est une petite patache. La patache était une voiture publique non suspendue pouvant transporter le courrier et un nombre restreint de voyageurs, genre de landau à deux roues permettant de voyager à moindre frais, protégé par une capote repliable comme on le voit sur la photo. On perçoit également un objet de forme ronde, sur la droite du véhicule qui pourrait bien être une lanterne équipée d’une lentille de Fresnel, système grandement utilisé dans les phares, en mer, mais également dans les véhicules de route. La patache était conduite par un patachon.
Je fais ici une parenthèse pour expliquer l’expression « Mener une vie de patachon »

Cette expression nous vient précisément de la fin du XIXe siècle. Le patachon qui était toujours en déplacement, courant par monts et par vaux, symbolise une vie mouvementée, parfois dissolue.
Je ne peux m’empêcher de comparer le patachon du XIXe siècle à l’HERMES (Mercure) de la mythologie, ce messager espiègle et rusé, toujours plein d’entrain avec des ailerons à sa coiffure et aux chevilles, symbolisant le déplacement et la communication rapide, le porteur de nouvelles, le trait d’union entre les hommes. Ce n’est pas innocemment que notre administration des postes a émis un timbre à son effigie.

Il est difficile de savoir jusqu’à quelle date cette patache a été utilisée et à quelle date elle a été remplacée. Je ne peux que supposer les événements qui ont jalonné la vie professionnelle de mon aïeul et il serait intéressant d’étudier les oblitérations des cartes postales détenues par les collectionneurs afin d’émettre des hypothèses et d’en tirer les conclusions.
Paulin se marie le 28 août 1892. A ce moment là, sa situation devait être stable et sûre, lui permettant de faire l’acquisition d’un véhicule plus grand et plus confortable pour lui et ses passagers, cette calèche à quatre roues, deux petites à l’avant et deux grandes à l’arrière.

L’attelage est mené par un cocher assisté d’un postillon, assis sur un siège à une hauteur adaptée à la conduite et derrière on devine les bagages et peut-être le coffre pour le courrier. L’habitacle de forme cubique, réservé aux voyageurs, est muni de fenêtres qui n’étaient peut-être pas vitrées, à cause des cahots subis par l’attelage. On peut voir également sur le même cliché une deuxième voiture près du hangar en face de celle qui est prête à partir.

Il faut savoir que le contrat passé avec l’administration des postes imposait un service régulier, assidu, ponctuel : il fallait, d’une part, assurer l’arrivée du courrier à Laragne ou à Sisteron à l’heure fixée et d’autre part, il fallait permettre aux voyageurs désirant poursuivre leur voyage, la possibilité de prendre le train. Cela imposait une assiduité et une ponctualité sans faille. L’adjudicataire devait donc prévoir un véhicule de secours en cas d’une immobilisation de la voiture pour cause de réparation. Cette obligation explique sans doute la présence des deux véhicules.

Ce métier requérait une bonne santé, des nerfs solides et un homme capable de maîtriser son véhicule et son attelage par tous les temps.

Le P.L.M.

La Compagnie des Chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée, communément appelée Paris Lyon Méditerranée (d’où son sigle PLM), était une des plus importantes compagnies ferroviaires privées françaises, créée en 1857.
Le tracé de base était Paris - Lyon - Marseille. Empruntée par Napoléon III, ce qui lui valut le titre de ligne impériale, cette ligne desservait initialement la Côte d’Azur, la Provence, les Cévennes et les Alpes.
Mais peu à peu la compagnie absorbe d’autres lignes dont la Compagnie des chemins de fer du Dauphiné qui rentre sous la coupe du P.L.M.

Ces trois lettres devinrent ainsi le nom de baptême de ce premier bus motorisé qui sillonnait la vallée de la Méouge, prolongeant jusqu’au fin fond de nos campagnes les lignes du grand réseau ferré.

Au terme de ce voyage dans le temps, alors que j’écris ces dernières lignes, je laisse de nouveau vagabonder mon imagination, ma pensée s’envole à travers ces montagnes familières où coule la rivière que le matin argente de sa magie. Je n’entends plus le hennissement des chevaux, ni le martèlement de leurs sabots ni le crissement des jantes sur la route empierrée mais seulement le chant de l’eau bondissant dans son lit de pierres qui me raconte les histoires d’antan ; je ne vois plus le halo de poussière masquant la petite patache, mais le sillage d’un bus étrange qui glisse, non sans peine, dans les virages de la route creusée dans les rochers abrupts. Et, tandis que la vallée s’élargit soudain dans la lumière de l’aube et que se profile au loin la montagne de Chabre, un panache de fumée dessine des volutes dans le bleu du ciel et…

« J’entends siffler le train »

Paule DELSART

Je remercie vivement Monsieur le Maire de Barret-sur-Méouge, mes cousins Félix et Laurent MICHEL, mon frère Jean MICHEL pour leurs informations et précieux souvenirs.
Sources : Le musée de la poste, Wikipédia.
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